大明刑部狱卒叶小天(徐海乔 饰)接受委托，为人送遗书回家乡，遭到不想支解家产的那人眷属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东，视察显贵杨应龙(罗嘉良 饰)图谋不轨之事，被杨应龙派人杀戮。葫县县令花晴风(方清平 饰)为逃避治安倒运的责任，安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒身世，一身浑不吝的痞劲儿，他并未甘为傀儡，在典史任上，他攻击豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真正的葫县典史，由此最先了他的仕途之路。升任铜仁府推官后，叶小天依旧独善其身，不与尸位素餐浑浑噩噩的无为仕宦为伍，为了冤死的民女，他怒斩纨绔无赖，由此身陷绝境，却也受到了地方黎民的恋慕和贵州爱国大土司的赞赏，最终成为一方土司官。始终坚信明照天下，虽拖鲁∥下亦是王土的叶小天联合贵州爱国大土司，阻止野心勃勃的杨应龙扩张，成为朝廷的一道坚实藩篱。