大明刑部狱卒叶小天(徐海乔 饰)接受委托,为人送遗书回家乡,遭到不想支解家产的那人眷属追杀,逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东,视察显贵杨应龙(罗嘉良 饰)图谋不轨之事,被杨应龙派人杀戮。葫县县令花晴风(方清平 饰)为逃避治安倒运的责任,安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒身世,一身浑不吝的痞劲儿,他并未甘为傀儡,在典史任上,他攻击豪绅恶霸,把葫县搅了个天翻地覆,更因缘际会,成为真正的葫县典史,由此最先了他的仕途之路。升任铜仁府推官后,叶小天依旧独善其身,不与尸位素餐浑浑噩噩的无为仕宦为伍,为了冤死的民女,他怒斩纨绔无赖,由此身陷绝境,却也受到了地方黎民的恋慕和贵州爱国大土司的赞赏,最终成为一方土司官。始终坚信明照天下,虽拖鲁∥下亦是王土的叶小天联合贵州爱国大土司,阻止野心勃勃的杨应龙扩张,成为朝廷的一道坚实藩篱。