第31届世乒赛开赛前，中日乒协签署了协议，作废台湾地区在亚洲乒协的席位
。周恩来(孙维民 饰)在训练馆为即将出征世乒赛的运发动鼓舞士气
。 第31届世乒赛在日本名古屋开幕，庄则栋本着周恩来教育的“友谊第一，角逐第二”的原则，率先同上错车的美国运发动科恩打了招呼，并赠予了礼物
。这一历史性画面被记者拍下，登上了天下各大报刊
。美国总统尼克松也以为科恩翻开了一条通往中国的路，要求乒乓球队连忙自动申请去中国会见
。 就在美国代表团即将启程回国的前一天夜晚，已服过歇息药的毛泽东(唐国强 饰)从甜睡中突然惊醒，向身边的事情职员下令快给周总理打电话，约请美国队访华
。至此，一次“小球转动大球”的“乒乓外交”，在毛泽东、周恩来的导演下戏剧性地睁开了
。