烟云中泛起一座年已失修的庙宇，那就是朱元璋(胡军 饰)一经做僧人的地方——“皇觉寺”一场瘟疫夺走了朱元璋怙恃和哥哥的性命，为了混口粥喝，朱元璋来到了皇觉寺，做了一个挑水小僧人。寺庙里，巨匠佛性看出朱元璋与众僧差别，他喜欢念书，头脑敏达，睿智不凡，在寺庙里，馒头对朱元璋的吸引力绝对凌驾浮屠和正果，因此佛性深觉朱元璋不是至心修道之人。一日，朱元璋和年岁相仿的两个小僧人如悟、云奇挑水回寺，望见一小轿迤逦而来，轿子底下露出一双天足。轿子在皇觉寺伽蓝殿前落下，轿帘一拉，走出一个正经秀丽的少女来，云奇告诉朱元璋这轿中之人是濠洲郭家马秀英小姐，她专程上庙进香，经常为寺庙献上种种供品及银子，三人正言笑着，只见一队人马追风逐电般向皇觉寺奔来，为首者身披盔甲，半蒙着脸，原来是歹匪探听马小姐美色，准备挟制回去。马秀英点香三柱，正膜拜时，几个蒙面暴徒突入伽蓝殿，见人就砍。马秀英带的西崽皆被砍死在殿上，暴徒们不由辩白，架起马秀英就跑，朱元璋摘下宝剑，对云奇、如悟喊了声：去救小姐！被绑架在蒙面暴徒马背上的马秀英远远望见有三匹骏马奔驰过来，是三个僧人。朱元璋知道暴徒必经由一座小木桥，于是设计将小木桥的木头撤去，用一些树枝在上面做掩护，等暴徒上桥，桥塌人陷，当伏着马秀英的土匪赶到时，望见一个个兄弟都堕入河中，他策马来看个事实，朱元璋趁机飞速跃上马背，带着马秀英狂奔而去。被救的马秀英手忙脚乱，朱元璋将她安顿在寺庙里，她默默地看着朱元璋被寺庙佛性巨匠剃度，起了一个发号叫如净。几天后，已经剃度的朱元璋准备送马秀英小姐回家，马秀英问他：你真想一辈子做僧人吗？朱元璋说：做僧人也好，有粥喝，再说佛性巨匠很有学问，他教我读了许多书。两人走到了集镇上，朱元璋为马秀英乞得两个烧饼，一起对马秀英照顾有加，深得马秀英好感。在和马秀英离别时，马秀英约请朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒绝说：我一个挑水僧人不配上小姐府中，等有朝一日我混出小我私家样，再来见你不迟！朱元璋回到皇觉寺，这时寺庙粮食越来越少，朱元璋总感受肚中饥饿。于是偷吃馒头，被佛性巨匠处分绝食三天，肚子填不饱，以是没有心忖量经，朱元璋被寺庙众僧以为不是槛外之人。唯独佛性巨匠以为朱元璋有悟性。一日，佛性巨匠望见朱元璋在佛主眼前看《玉壶清话》一书，就和朱元璋探讨起帝王将相为何讲宽厚仁慈的原理，朱元璋听得津津有味。由于屡犯清规，朱元璋没法在皇觉寺立足了，佛性巨匠也无法再呵护他，时值天下大旱，又遭瘟疫，饥民各处，皇觉寺也没有斋粮可吃，众僧一夜间作鸟兽般驱逐，朱元璋也最先了长达四年的游方生涯。朱元璋和如悟二人来到外地富豪钱万三府第，被钱万三呵叱，并放狗出来，朱元璋大腿被钱万三的恶犬咬了一口，鲜血淋淋。朱元璋在地上画了一个大饼，叫云奇、如悟来吃，看着那饼，似乎是真的，朱元璋说这叫“画饼果腹”。在流离途中，朱元璋、如悟、云奇三人被饿得岌岌可危。朱元璋对他们说，咱们脱离走吧，不然讨点吃的还得三人分，都难以生涯。于是三人各自走开。朱元璋在黄土路上走着，望见人们在揭树皮、挖草根放进嘴里品味，许多饥民倒地身亡。一起上横尸各处，他心有所思。天下着淅淅沥沥的小雨，朱元璋在小土地庙前，饿晕已往。一少女和一老人进庙避雨，望见了他，用羽毛试其鼻孔，见尚有气息呼出，少女说许是饿晕了，于是从篮子里拿出一个瓦罐，一口口喂朱元璋喝汤。朱元璋徐徐醒来，感受是仙人救助，汤一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他连忙问少女和老人作揖，谢谢救命之恩，并问这汤叫什么名字，少女“扑哧”一笑，说是珍珠翡翠白玉汤。朱元璋牢切记着汤名，立誓有朝一日一定要把这人世鲜味喝个够！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，带着对少女倩影的神往，他又最先了云游四方的生涯。