乾隆(倪大红 饰)四十一年，两淮盐业壮盛，朝廷四分之一财务收入来自扬州。由于乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海(于洋 饰)急遽赶往热河。

然而，空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀，乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占(张志坚 饰)继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。

尹如海的自杀让盐运使卢德恭(霍青 饰)十分主要，总商汪朝宗(张嘉译 饰)拿出京城快递来的小铁盒，内里一半是茶叶，一半是盐。众人体会朝廷决意查盐务，赶忙研究对策。

阿克占一进扬州城，就召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌(尹铸胜 饰)、鲍以安为首，众盐商哭叫亏，千般抵制。汪朝宗认可家底丰富，却与其他盐商一样也不肯相助。

怨汪朝宗不相助的，尚有汪夫人萧文淑(俞飞鸿 饰)。她是总商萧裕年之女，阴险强势，可没能为汪家生个儿子，萧文淑一直鞭策丈夫纳妾生子，并为他物色了人。捍禾ò嗷ǖ婉儿(陈洁 饰)。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑很是不满。