关于许多中国人来说
，美国是一块遥远生疏而富足的土地
，他们相信那里有无数的好时机。为了实现自己的梦想
，他们不借支付极大的价钱。王起明(姜文 饰)是北京某乐团的大提琴手
，他和妻子郭燕(严晓频 饰)远渡重洋前往美国。由于语言欠亨
，从飞机下降在纽约肯尼迪机场的那一刻起
，这对伉俪便感应惶惑担心。他们终于和郭燕的姨妈姨夫相见
，却又被载到一处穷人区的地下室
，这里即是他们的家了。姨妈放下500元
，声言是借给他们暂用的
，等有钱时再还。王起明和郭燕突然发明他们在这个梦想已久的国家里变得一无所有
，不要讲乐成和蓬勃
，就连用饭这最现实的问题险些都无法解决。最后
，王起明在一家名为“湘院楼”的中餐馆找到了洗碗的事情。阴险的老板娘阿春(王姬 饰)很欺生
，对王起明的态度十分刻薄刻薄
，但又情不自禁地被他的强硬和聪颖所吸引。