1845年
，两艘其时最先进的皇家水师舰艇从英国出发
，试图在北极寻找一条能通往亚洲的通航航道
，但从欧洲海域出发后
，这两艘舰艇以后便不见踪影
。1846年9月
，名为“恐慌号”和“幽冥号”的两艘舰艇已经抵达北极圈
，这时天气甚好且海面尚未结冰
，船上的军官和海员都还在用餐时代轻松地聊着以前的往事
，但这时一位名叫大卫的青少年却突然咳血不止
，海员急遽把大卫送到古德瑟医生的诊室
。医生告诉两位船长
，大卫可能只是得了肺病罢了
，并无大碍
，更不需要担心任何熏染病
，但幽冥号船长约翰爵士执意要把大卫送回恐慌号
，让另一位医生再诊断
，然而在两艘船的交接历程中
，一阵怪风刮来
，恐慌号上的一名海员跌入寒冰刺股的水里
，其余海员只好眼睁睁地看着同伴沉入海底
。晚上休息时间
，大卫在病房里乞求古德瑟医生不要为了医学研究而把他切开
，古德瑟用圣经的故事慰藉大卫
，主要的大卫也徐徐平复下来
，在三更时分
，醒来的大卫看到一位希奇的男子后尖叫不已
，古德瑟意识到大卫已经泛起幻象并起劲想把大卫的情绪稳固下来
，但大卫高喊了几声“快跑”后便脱离人世
。古德瑟向斯坦利医生汇报适才爆发的一切
，但斯坦利却不以为然
，古德瑟只好就此作罢
。在幽冥号船长约翰的坚持下
，医生们把大卫的胸腔切开
，以便查明死因
，但一番视察后
，古德瑟却发明大卫身体内并没有任何致死病因
，大卫的殒命仍是一个未知数
，然而思量到船只清静
，大卫只好被埋在不远处的陆地里
。恐慌号撞到海表的冰山
，扇叶已经被冰块卡住
，柯林斯在下令下衣着粗笨的潜水衣潜到水下
，用工具把冰块敲碎
，但柯林斯却看淡先前那位掉入海里的海员从远处逐步游来
，手忙脚乱的柯林斯被众人拉回船上
，猛喝几口烈酒的柯林斯向船长汇报时却居心遮掩海底下爆发的诡异事情
。两艘船上的高官们群集在一起商议怎样解决海上越来越多的冰块
，恐慌号船长弗兰西斯以为前面的海域不止有冰块
，更是有坚如盘石的冰块群
，执意前进的效果将是两艘船被冻结在北极海面
，弗兰西斯因此提议扬弃故障的幽冥号
，把所有煤块都交给完好无损的恐慌号
，并沿着威廉陆块的东海岸行驶
，这样所有海员都将平安无事回抵家
，然而职位最高的幽冥号船长詹姆斯却差别意弗兰西斯的推论
，以为胜利就在眼前
，于是下令让恐慌号在前破冰
，两艘船继续沿着西海岸探索
，千般无奈的弗兰西斯也只好听从詹姆斯的下令
。随着两艘船向前行驶
，海面的冰块变得越来越硬
，海员只能下船用炸药破冰
，只管云云
，船只也行驶不了多远
。隔天早上
，船长詹姆斯发明周围没有一丝海水的迹象
，恐慌号和幽冥号已经被厚厚的冰块困绕
，转动不得
。