大清末年，少女吟儿(刘若英 饰)（刘若英 饰）出嫁前夕，被强召入宫，与心上人荣庆（黄海冰(黄海冰 饰) 饰）天南地北，俩人遵照不求同生但求同死的信心，期待重逢的那一天。初来乍到宫中，吟儿对一切都不甚相识，凡事由姑姑们相教。以后，她最先了九死一生的岁月，先后伺候过慈禧太后（斯琴高娃(斯琴高娃 饰) 饰）、珍妃（蒋雯丽(蒋雯丽 饰) 饰）和光绪天子（邱心志(邱心志 饰) 饰）。宫外的荣庆则辗转九城，始终不忘与吟儿的约定，他们陪同着摇摇欲坠的晚清帝国，履历了一系列其时所爆发的历史亊件。宫墙内外的一双小人物随着时势的动荡和宫庭恩仇似树叶般飘来落去、身不由已。终于，在西太后格外恩准下，历经十年疏散之苦的吟儿和荣庆终得团圆，伹却应证了当初的信誉，洞房之夜双双殒命......