薛怀义现在是右卫上将军兼鄂国公
，位极人臣
，煊赫一时
，连武承嗣和来俊臣见了他都难免随马执缰
，心揣敬畏。随着他对女皇的厌倦渐趋显着
，他在宫中的行为也日益荒唐
，险些到了猖獗的田地。他关于开顽笑似乎很是贪恋
，经常以扇打大臣的耳光取乐。他在白马寺中私蓄童娈
，终日与之狎戏无歇。他动辄在宫中举行释教的无遮大会
，悬灯结彩
，当众抛撒钱袋
，以至于有人在哄抢中竟被蹂躏而死。

薛怀义这次出征归来
，武皇未到城外迎接
，使他在震惊之余大为羞怒。第二年的正月十二日
，为了庆祝自己告捷还朝
，薛怀义在万象神官举行了盛大的佛事庆典
，整个仪式盛大壮丽
，极尽豪奢。善男信女云集宫外
，一时人头攒动
，万人空巷。薛怀义原以为女皇陛下会像往常一样前来加入这次盛典
，不料
，直至曲终夜深
，灯阑人散之时
，武皇始终没有露面。薛怀义终于失去了理智
，他一时兴起
，便决议纵火燃烧万象神宫。

当武皇在侍女的帮助下登上肃天门的殿楼
，远望西北方被烧红的天空时
，大火显然已经无法扑救。这座耗时数年制作起来的天堂神官在一夜之间即被化为灰烬。

太平公主(温峥嵘 饰)入宫求见。出乎武皇的预料
，太平公主也是为了薛怀义之事而来。她的忧虑和母亲一样
，既然薛怀义胆敢纵火燃烧明堂。他立誓严守神秘的信誉就成了一句空话。

母女俩的谈话因碍于许多未便启齿的内容而显得战战兢兢。虽然
，两个当事人由于心心相印
，许多枝节问题自可略去不提。