世博会上一幅细腻绣品《瑞鹤图》，引出了清末民初绣娘兰馨的悲喜人生。清朝末年，光绪帝(保剑锋 饰)被西太后随处钳制，变法不得推行，选后舍弃最爱，堂堂天子成了受制于人人的傀儡。

时任御绣房催领的辜家大孙女纯园，绣艺深得西太后欢心，却冒犯了内务府总管厉公公，出宫省亲之事化为泡影。江南绣庄，三年一度的绣娘御选在即，辜樊两家绣庄漆黑较量。

三代单传的辜家独孙传铭无心学绣，下河村沈家女儿兰馨却对绣痴迷，为学绣宁愿受罚入辜家做绣工。传铭兰馨青梅竹马一见倾心，让同样恋慕着传铭的樊家女儿绿珠心生嫉妒。