1904年，山东大旱，章丘朱家峪的一户朱姓人家由于凑不出一石小米做彩礼而使大儿子朱传文(刘向京 饰)和谭家闺女谭鲜儿(宋佳 饰)(小宋佳 饰)的亲事一拖再拖。好禁止易凑齐的一石小米又在去娶亲的路上被土匪劫了。朱家母亲文他娘(萨日娜 饰)带着三个儿子娶亲不可，却得知离家在外四年的丈夫朱开山(李幼斌 饰)，因义和团兵败已被正法。

万念俱灰的文他娘本想一死了之，却得知朱开山正在关东等着和一家老小团圆的新闻，于是决议带着三个儿子闯关东去找朱开山。一心想和传文在一起的鲜儿，掉臂家人阻挡偷偷离家，但和朱家人擦肩而过。朱家人来到山东龙口港准备走水路去关东，没想到大批灾黎滞留，啼饥号寒，疟疾横行，生死未卜……