顺治年间杭州府，才子李渔因戏名而名满江南，一时引来无数人到戏班学艺，李渔戏班栖身的大宅院人丁兴旺。　　盐商附庸细腻，昔时曾资助戏班，后以致赠予宅院？上衷诶钣嫔日隆，邀他演出的达官朱紫趋之若鹜，戏班也日益殷实起来。盐商重利，不肯失去这绝好的挣钱时机，趁势以宅院为要挟，欲让李渔排演新戏牟利。他们搜肠刮肚，提出要将杭州府广为撒播的《白蛇传》搬上舞台。李渔无奈，为保住戏班栖身之处，只好委屈应允下来。　　可李渔深知《白蛇传》中白娘子一角难觅，戏班中虽然人才济济，纵然颇为出挑的乔、王二姬出马，依然难挑大梁。为此他颇为犹豫，之后决议张榜招聘，但效果不佳。无意间李渔路遇尤物李香君，不知不觉跟踪于后，发明云云尤物竟客居于山中道院。正希奇时，觉察了更奇的事情，道院门口有几个公差容貌的人把持大门，硬将李渔给赶下山去。　　到江西祭祖返京的洪承畴，乃降清上将，在江南声名散乱。此番微服过浙江，一时来了雅兴，令人寻找避难于民间的李香君。在兰溪他点看名剧《牡丹亭》，却突遭反清人士郑雪阳剌杀，未果。承畴依然看戏，不想一出新戏《首阳山》借伯夷、叔齐的故事，暗讽洪承畴卖主求荣之行径。承畴不禁震怒，挥剑欲杀戏场老板，后查明戏的作者是兰溪人氏李渔，遂挟恨在心，欲除李渔。　　羽士吴湘是南明遗老，曾任浙江履历司履历，与洪承畴是同科进士。此公迂腐，昔时便认定李渔写淫书《金瓶梅》毒化民俗，专为此请旨要给李渔治罪，未想到一次改朝换代让李渔逍遥于街肆，而自己反而落得隐迹山林的境遇。这次他带侄儿吴强是来找李渔算十年前的账的，没想到在诸葛村邂逅洪承畴。洪承畴灵机一动，假称昔时崇祯天子曾在吴湘请禁《金瓶梅》奏本上作过御批，令吴湘激动不已，竟然忘了对洪承畴的憎恨，立誓一定完成崇祯爷的遗愿，惩办李渔。　　吴湘叔侄找到李渔老家，只有妻妾二人独守空房，他们打探到李渔在杭州谋划戏班，便朝杭州赶来。现在洪承畴正直手下铁五四处找寻李香君踪迹，终于找到了她栖身的道院，发明外地巨贾嗅觉颇为迅速，早有人上门纠缠香君去了，铁五赶忙去向洪承畴复命。　　再说李渔一直在寻觅旦角，自从在衣铺见过李香君一面，坚信此人正是他苦苦追寻的戏中之人，虽说上次自己给公差堵在山门外，可这次无论怎样也要见上女人一面，让这出戏有个着落。李渔没想到的是，这次他见到的这位戏中人，是位正在落发为尼的尤物，李渔大惊。