烟云中泛起一座年已失修的庙宇，那就是朱元璋(陈宝国 饰)一经做僧人的地方——“皇觉寺”一场瘟疫夺走了朱元璋怙恃和哥哥的性命，为了混口粥喝，朱元璋来到了皇觉寺，做了一个挑水小僧人。寺庙里，巨匠佛性看出朱元璋与众僧差别，他喜欢念书，头脑敏达，睿智不凡，在寺庙里，馒头对朱元璋的吸引力绝对凌驾浮屠和正果，因此佛性深觉朱元璋不是至心修道之人。一日，朱元璋和年岁相仿的两个小僧人如悟、云奇挑水回寺，望见一小轿迤逦而来，轿子底下露出一双天足。轿子在皇觉寺伽蓝殿前落下，轿帘一拉，走出一个正经秀丽的少女来，云奇告诉朱元璋这轿中之人是濠洲郭家马秀英(徐帆 饰)小姐，她专程上庙进香，经常为寺庙献上种种供品及银子，三人正言笑着，只见一队人马追风逐电般向皇觉寺奔来，为首者身披盔甲，半蒙着脸，原来是歹匪探听马小姐美色，准备挟制回去。马秀英点香三柱，正膜拜时，几个蒙面暴徒突入伽蓝殿，见人就砍。马秀英带的西崽皆被砍死在殿上，暴徒们不由辩白，架起马秀英就跑，朱元璋摘下宝剑，对云奇、如悟喊了声：去救小姐！被绑架在蒙面暴徒马背上的马秀英远远望见有三匹骏马奔驰过来，是三个僧人。朱元璋知道暴徒必经由一座小木桥，于是设计将小木桥的木头撤去，用一些树枝在上面做掩护，等暴徒上桥，桥塌人陷，当伏着马秀英的土匪赶到时，望见一个个兄弟都堕入河中，他策马来看个事实，朱元璋趁机飞速跃上马背，带着马秀英狂奔而去。被救的马秀英手忙脚乱，朱元璋将她安顿在寺庙里，她默默地看着朱元璋被寺庙佛性巨匠剃度，起了一个发号叫如净。几天后，已经剃度的朱元璋准备送马秀英小姐回家，马秀英问他：你真想一辈子做僧人吗？朱元璋说：做僧人也好，有粥喝，再说佛性巨匠很有学问，他教我读了许多书。两人走到了集镇上，朱元璋为马秀英乞得两个烧饼，一起对马秀英照顾有加，深得马秀英好感。在和马秀英离别时，马秀英约请朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒绝说：我一个挑水僧人不配上小姐府中，等有朝一日我混出小我私家样，再来见你不迟！朱元璋回到皇觉寺，这时寺庙粮食越来越少，朱元璋总感受肚中饥饿。于是偷吃馒头，被佛性巨匠处分绝食三天，肚子填不饱，以是没有心忖量经，朱元璋被寺庙众僧以为不是槛外之人。唯独佛性巨匠以为朱元璋有悟性。一日，佛性巨匠望见朱元璋在佛主眼前看《玉壶清话》一书，就和朱元璋探讨起帝王将相为何讲宽厚仁慈的原理，朱元璋听得津津有味。由于屡犯清规，朱元璋没法在皇觉寺立足了，佛性巨匠也无法再呵护他，时值天下大旱，又遭瘟疫，饥民各处，皇觉寺也没有斋粮可吃，众僧一夜间作鸟兽般驱逐，朱元璋也最先了长达四年的游方生涯。朱元璋和如悟二人来到外地富豪钱万三府第，被钱万三呵叱，并放狗出来，朱元璋大腿被钱万三的恶犬咬了一口，鲜血淋淋。朱元璋在地上画了一个大饼，叫云奇、如悟来吃，看着那饼，似乎是真的，朱元璋说这叫“画饼果腹”。在流离途中，朱元璋、如悟、云奇三人被饿得岌岌可危。朱元璋对他们说，咱们脱离走吧，不然讨点吃的还得三人分，都难以生涯。于是三人各自走开。朱元璋在黄土路上走着，望见人们在揭树皮、挖草根放进嘴里品味，许多饥民倒地身亡。一起上横尸各处，他心有所思。天下着淅淅沥沥的小雨，朱元璋在小土地庙前，饿晕已往。一少女和一老人进庙避雨，望见了他，用羽毛试其鼻孔，见尚有气息呼出，少女说许是饿晕了，于是从篮子里拿出一个瓦罐，一口口喂朱元璋喝汤。朱元璋徐徐醒来，感受是仙人救助，汤一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他连忙问少女和老人作揖，谢谢救命之恩，并问这汤叫什么名字，少女“扑哧”一笑，说是珍珠翡翠白玉汤。朱元璋牢切记着汤名，立誓有朝一日一定要把这人世鲜味喝个够！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，带着对少女倩影的神往，他又最先了云游四方的生涯。