公元1890年，清光绪16年，外洋传来日本国制订“征讨清国策”意欲占领朝鲜，进攻大清

。此时大清朝廷上下，京城内外，歌舞升平

。糜费国库数万万两银子的万寿庆典工程—颐和园，因无银子即将歇工

。

慈禧召来工程总监工，当今圣上之父醇亲王奕环严加训斥

。在朝鲜平定内乱而又险遭奸人所陷的袁世凯(孙淳 饰)，此时正躲在红粉知己，京城名妓沈玉英的家中，听说北洋大臣，直隶总督李鸿章奉召来京，遂星夜求见

。

与北洋齐名的大清南洋大臣湖广总督张之洞，对西洋记者莫里逊南北洋的谈论怨愤不已，决订婚自向导众记者旅行他开办的中国第一铁厂——汉阳铁厂

。这边北洋为战备要银子，那里颐和园工程尚有750万两的窟窿

。

而国库空虚，对此一筹莫展的光绪，带着他的西席军机大臣翁同龢、户部尚书阎敬铭来到宫中

。面临坚持要停园工的阎敬铭，慈禧大为恼火，就地撤去阎的差使

。这时，李鸿章被召到宫中

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