在盛宣怀的全力准备下，汉阳铁厂死去活来
。重新购置高炉，炼出的铁水终于及格
。湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴报答盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师
。修颐和园所差的银子也终于如数筹到，光绪天子大松一口吻
。

每年一度的会试即将最先，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为
。在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考官翁同和为哪张卷子最好互不相让，面红脖粗地将讼事打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元
。

出于对李鸿章筹措750万两银子填平颐和园窟窿的奖励，慈禧决议派醇亲王奕环代天阅兵
。为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛
。

所到之处发明北洋水师军纪松懈，官兵为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之
。大战之前军心云云，李鸿章杀心顿起
。